World Servants vindt haar oorsprong in een passie voor jongeren. Hen laten kennismaken met het Evangelie op een manier die bij ze past: dat was de droom van Joop van der Meer. Een droom die daarbij kwam was de wens om in woord en daad iets te betekenen voor mensen die het veel minder hebben dan wij, aan de andere kant van de wereld.
Joop van der Meer werkte vanaf 1975 bij Youth for Christ. Daarvoor werkte hij bij de politie en als vrijwilliger bij Youth for Christ. Hij ontmoette in zijn werk bij de politie jongeren met soms grote problemen. Dit raakte hem en was er van overtuigd dat het geloof in Jezus Christus meer uitgedragen moest worden bij die doelgroep, op een manier die bij ze pastte. Daarom besloot Joop bij Youth for Christ te gaan werken. Daar deed hij allerlei activiteiten (van ontmoetingen in de koffiebars tot 'allerlei bijzondere activiteiten, Finland survival kampen etc.') om jongeren in contact te brengen met het christelijk geloof.
Het was een mooie tijd. Halverwege de jaren tachtig was het echter bijna niet meer te doen om de activiteiten te organiseren. Het koffiebarwerk werd te duur. Joop dacht na over een andere manier om jongeren in contact te brengen met het geloof. In 1981 was Joop als reisleider mee geweest met een reis naar Egypte. Daar de armoede te zien; te zien hoe mensen op de vuilnisbelt leven en in krotjes wonen, heeft hem enorm geraakt. Hij merkte zelf dat het verlangen om iets in een ontwikkelingsland te doen groeide. Het maakte hem bewust van zijn eigen rijkdom. Dit bracht hem ook dichter bij God. Het idee om iets voor je naaste ver weg te doen, werd verder aangewakkerd door een training over ontwikkelingssamenwerking en tijdens de ‘International Conference for Itinerant Evangelists’ van Billy Graham in de RAI in Amsterdam in 1986.
In 1986 ging Joop van der Meer samen met een goede vriend uit Amerika, Jack Larsson, naar de Dominicaanse Republiek. Jack werkte bij Youth for Christ en was betrokken bij 'Project Serve', een onderdeel van deze organisatie. Hij ging naar de Dominicaanse Republiek met een grote groep jongeren naartoe om te evangeliseren. De orkaan David had echter veel huizen en voorzieningen verwoest. De jongeren staken de handen uit de mouwen. Zo gaven ze letterlijk en figuurlijk handen en voeten aan het Evangelie. Niet lang daarna richtte Larsson World Servants Amerika op.
Het balletje ging in het najaar van 1986 verder rollen. Joop wilde dit soort reizen ook gaan organiseren. Johannes Holwerda, die Joop nog kende uit de tijd bij de politie, vond het een goed idee. Hij zag hoe jongeren verkeerde dingen deden en afgleden. Een confrontatie met een andere wereld en met armoede zou ze meer bewust maken. Johannes maakte het idee bekend in zijn woonplaats Bolsward en al snel ging een grote groep mee. Dominee Pieter Boomsma hoorde er ook over en ook hij werd enthousiast. Ook Peter de Jong kwam erbij. Hij kon goed filmen en zo een goed verhaal maken over World Servants. Het eerste projectgroep ging in de zomer van 1987 naar de Dominicaanse Republiek.
De eerste jaren van World Servants werkte Joop vanuit zijn garage in zijn woonplaats Wolvega. Om naar buiten toe te communiceren wat World Servants deed en wilde bereiken, werd de slogan 'bouwen aan jezelf door te bouwen voor een ander' bedacht. Bouwen aan jezelf omdat je leert van de confrontatie met armoede en door in gesprek te gaan over het geloof, bijvoorbeeld tijdens Goede-Morgen-Gesprekken. Jongeren kregen op een geestelijke en praktische manier met het Evangelie te maken en ze kregen een ervaring voor het leven. Jongeren maakten een groei door van Learner (leren van de ander) naar Servant (iets willen en kunnen doen voor de ander) en Storyteller (eenmaal thuis het verhaal vertellen van de ander en wat dit met jezelf en je geloof heeft gedaan). Het tweede deel van de slogan 'bouwen voor de ander' was ook goed doordacht. De World Servants-groepen werkten aan gebouwen waar de gemeenschap zelf eigenaar van is, waar ze de verantwoordelijkheid geeft en wat ze kracht geeft in hun leven.
In 1988 werd stichting World Servants Europe officieel opgericht. Joop van der Meer legde ook contacten in andere landen in Europa om ook jongeren uit die landen mee te laten gaan met een project.
Oprichter Joop van der Meer over 30 jaar World Servants
